Cientistas descobrem espécie rara de formiga formada só de rainhas

Um tipo raro de formiga foi descoberto como sendo o único que só possui rainhas, tendo eliminado as operárias fêmeas e todos os machos. Nessa espécie parasita do Japão, cada indivíduo é uma rainha que tenta tomar os ninhos de outras espécies.

Normalmente, uma colônia de formigas é formada por fêmeas reprodutoras, conhecidas como rainhas, fêmeas operárias não reprodutoras e machos que morrem logo após o acasalamento. Em alguns casos, há exceções.

Durante quase quatro décadas, pesquisadores suspeitavam que a rara formiga parasita Temnothorax kinomurai produzia apenas rainhas, mas as evidências só foram descobertas agora.

Como essa espécie sobrevive

Rainhas jovens desta espécie parasita tomam os ninhos de uma espécie relacionada, Temnothorax makora, matando a rainha hospedeira e algumas operárias ao ferroá-las. Elas então se reproduzem assexuadamente, produzindo descendentes clonados em um processo chamado partenogênese, o que é raro em formigas, mas comum entre alguns outros insetos. As operárias de T. makora são enganadas para ajudar a criar as jovens rainhas de T. kinomurai.

Para se comprovar esse comportamento, a equipe liderada por Jürgen Heinze, da Universidade de Regensburg, Alemanha, coletou seis colônias com rainhas de T. kinomurai e as criaram em caixas-ninho artificiais no laboratório. Dessas colônias, eles conseguiram criar e aumentar 43 descendentes de rainhas no laboratório. A inspeção de seus genitais confirmou que não havia machos.

Estas 43 rainhas receberam então a oportunidade de tomar colônias de T. makora. Sete rainhas sobreviveram e tiveram sucesso em suas tentativas de golpe. Elas produziram outros 57 descendentes, que novamente foram confirmados como sendo todas rainhas fêmeas.

Qual a importância da descoberta

Já foi documentado que a formiga parasita Temnothorax kinomurai engana as operárias de uma espécie intimamente relacionada, Temnothorax makora, levando-as a matar a própria rainha.

Essa foi uma descoberta surpreendente, já que, nas colônias de formigas, as operárias passam a vida inteira cuidando da rainha, buscando alimento, defendendo o ninho e alimentando as formigas jovens.

E formigas matando sua própria rainha é um ato raro na natureza, já que ela é fundamental para a sobrevivência da colônia.

Agora, o estudo mais recente mostra que, além de matar a rainha hospedeira, a T. kinomurai também se reproduz assexuadamente, produzindo clones de si mesma, e engana as operárias hospedeiras sobreviventes para que criem a prole.

“Nossos dados, portanto, sugerem que o ciclo de vida de T. kinomurai é caracterizado pela combinação única de parasitismo sem operárias e partenogênese, ou seja, a capacidade de produzir descendentes fêmeas a partir de óvulos não fertilizados”, escreveram os cientistas no estudo publicado na revista Current Biology.