Nova aranha descoberta na Ásia chama a atenção por ‘carinha feliz’

Uma equipe de pesquisadores descreveu uma nova espécie de aranha encontrada na Índia que chama atenção por um detalhe incomum: os desenhos coloridos em seu abdômen lembram um rosto sorridente. A espécie, chamada de Theridion himalayana, foi identificada em áreas montanhosas do estado de Uttarakhand e foi relatada na revista científica Evolutionary Systematics.

A aparência do animal surpreendeu os cientistas porque o padrão é muito semelhante ao observado na Theridion grallator, conhecida como “aranha-carinha-feliz”, espécie registrada exclusivamente nas ilhas do Havaí. Embora compartilhem desenhos bastante parecidos, análises genéticas indicaram que as duas não possuem uma origem evolutiva recente em comum.

Os pesquisadores analisaram o DNA das aranhas utilizando o gene COI, considerado um “código de barras” molecular para identificação de espécies. Os resultados apontaram uma diferença genética entre 8,5% e 12% em relação à espécie havaiana, índice suficiente para confirmar que se trata de uma espécie distinta. Segundo os autores, a semelhança entre elas é resultado da chamada evolução convergente, quando organismos sem parentesco próximo desenvolvem características parecidas de forma independente.

A descoberta ocorreu durante uma pesquisa voltada inicialmente para o estudo de formigas. Enquanto trabalhava em campo, o pesquisador Ashirwad Tripathy enviou fotografias de aranhas encontradas em Uttarakhand. As imagens chamaram a atenção da pesquisadora Devi Priyadarshini, que havia dedicado seu mestrado justamente ao estudo da aranha-carinha-feliz do Havaí e percebeu imediatamente a semelhança entre os animais.

Após essa identificação inicial, a equipe organizou novas expedições para coletar exemplares da espécie. Ao todo, foram examinadas 61 aranhas provenientes de três localidades diferentes do Himalaia. Os pesquisadores avaliaram características como sexo, fase de desenvolvimento, padrões de coloração e material genético.

O estudo revelou que a Theridion himalayana apresenta um elevado grau de polimorfismo, ou seja, uma grande variedade de formas de coloração dentro da mesma espécie. Foram identificados 32 padrões diferentes no abdômen, compostos por combinações de manchas vermelhas, pretas e brancas que, em muitos casos, criam a impressão de um rosto sorridente. Essa diversidade ocorre tanto em machos quanto em fêmeas.

Além da aparência incomum, os cientistas também registraram aspectos do comportamento da nova espécie. Assim como outras representantes do gênero Theridion, ela constrói pequenas teias irregulares e permanece suspensa de cabeça para baixo enquanto aguarda a captura de presas.

Ainda não está claro qual é a função biológica dos desenhos presentes no abdômen. Uma das hipóteses é que eles possam atuar como mecanismo de defesa, confundindo ou afastando possíveis predadores. Os pesquisadores observaram ainda que muitas fêmeas com esses padrões estavam protegendo sacos de ovos, o que pode indicar uma relação entre a coloração e o comportamento reprodutivo.

Outro resultado considerado curioso foi a associação da espécie com plantas do gênero Hedychium, utilizadas como abrigo pelas aranhas. O mesmo tipo de planta também é frequentemente relacionado à espécie havaiana, apesar de não ser nativo do arquipélago, um fato que ainda não possui explicação.

De acordo com os autores, a descoberta amplia o conhecimento sobre a diversidade do gênero Theridion e abre novas linhas de investigação sobre a evolução da coloração em aranhas. Estudos futuros deverão buscar entender como esses padrões surgiram, qual é sua função ecológica e de que forma espécies geograficamente tão distantes desenvolveram características visuais tão semelhantes.

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