Macaco de lábios alaranjados escondido por décadas é reconhecido como nova espécie

Um macaco de lábios alaranjados que permaneceu “escondido” da ciência por décadas foi finalmente reconhecido como uma nova espécie. Batizado de Colobus congoensis e conhecido pelas comunidades locais como Likweli, o primata vive nas florestas da República Democrática do Congo e é a quinta espécie de macaco identificada na África nos últimos 75 anos.

A confirmação foi publicada na revista científica PLOS ONE, após uma longa investigação conduzida por pesquisadores da Florida Atlantic University (FAU), da City University of New York (CUNY) e de instituições da República Democrática do Congo e da Alemanha. Para comprovar que se tratava de uma espécie inédita, a equipe reuniu evidências anatômicas, genéticas, comportamentais e ecológicas.

Além dos chamativos lábios em tons de laranja e rosa, o Likweli possui pelagem preta brilhante, pelos longos, cauda comprida e um chamado grave característico, semelhante ao rugido de outros macacos colobos, mas com estrutura acústica própria. Os pesquisadores também identificaram diferenças no crânio, nos dentes e no esqueleto que o distinguem de todas as outras espécies africanas do grupo.

A busca pelo animal começou em 2008, quando pesquisadores registraram uma fotografia borrada de um macaco incomum no Parque Nacional de Lomami. Uma década depois, uma nova observação permitiu que os cientistas organizassem expedições mais detalhadas. Entre 2018 e 2022, foram realizados 114 avistamentos, além de gravações de áudio, análises genéticas e entrevistas com moradores da região.

Segundo os pesquisadores, o Likweli é um animal extremamente discreto e costuma permanecer no topo das árvores da floresta tropical, o que dificultou sua identificação. Durante o estudo, equipes visitaram 52 vilarejos próximos ao habitat da espécie, mas apenas moradores de oito comunidades disseram conhecer o primata, conhecido localmente há gerações.

Os cientistas acreditam que o Colobus congoensis desempenha um papel importante no equilíbrio da floresta ao se alimentar de folhas e contribuir para a dispersão e germinação de sementes. Eles também levantam a hipótese de que as marcas alaranjadas no rosto possam servir para reconhecimento entre indivíduos ou até para atrair parceiros durante a reprodução.

Apesar da descoberta, a situação da nova espécie preocupa. O Likweli foi encontrado em uma área de aproximadamente 1.700 quilômetros quadrados e sofre com a perda de habitat e a caça. Por isso, os autores do estudo defendem que o primata seja classificado como ameaçado de extinção, destacando que a preservação do Parque Nacional de Lomami será fundamental para garantir sua sobrevivência.

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